Как разрушился стартап, годами выдававший армию бухгалтеров за искусственный интеллект

Недавно выяснилось, что студия Лебедева больше года выдавала искусственный интеллект за реального дизайнера. Американский стартап ScaleFactor шесть лет успешно делал наоборот — он уверял клиентов из малого бизнеса, что разработанная им программа может полностью взять на себя их финансы. Именитые инвесторы успели вложить в сервис $100 млн, пока не обнаружили, что все расчеты на самом деле ведет не искусственный интеллект, а делают вручную обычные бухгалтеры

Дэвид Джинс, 23 июля 2020

Бухгалтерия ― вечная головная боль любого малого бизнеса, монотонный и, хуже того, недешевый труд. Стартап Курта Ратманна предлагал волшебное решение — инструменты на базе искусственного интеллекта, которые могут заменить настоящего бухгалтера. За небольшую часть привычной платы сервис ScaleFactor обещал позаботиться о ведении отчетности, оформлении счетов и выплате налогов. А любые сомнения потенциальных клиентов легко развеивались напоминаниями о том, что известные венчурные фонды вложили в компанию $100 млн. «Потому что вечер ― время для семьи, а не для счетов», ― убеждал сайт ScaleFactor.

Однако некоторые основатели стартапов и владельцы кафе, которые и вправду решили освободить вечернее время для близких, вскоре пожалели о своем решении воспользоваться сервисом: они не получили того, за что заплатили. Бывшие сотрудники ScaleFactor рассказывают, что финансовые документы оформлялись не автоматически специализированной программой, а вручную десятками бухгалтеров в штаб-квартире ScaleFactor в техасском Остине или в офисе аутсорсинговой компании на Филиппинах. Некоторые клиенты утверждают, что получали отчетность со множеством ошибок и им пришлось все же нанимать бухгалтеров или разбираться с документами самостоятельно.

В прошлом месяце, когда Ратманн объявил о скором закрытии ScaleFactor, общественность еще ни о чем не догадывалась. В беседе с Forbes 23 июня гендиректор компании жаловался, что из-за падения спроса со стороны малого бизнеса на фоне пандемии годовая выручка предприятия, которая на конец 2019-го составляла $7 млн, сократится почти вдвое. ScaleFactor сообщил, что уволит около 100 сотрудников с трехмесячным выходным пособием и вернет средства инвесторам. Казалось бы, вполне достойный конец для очередного стартапа, павшего жертвой коронавируса.

Первыми тревогу забили клиенты. «Если вы из числа инвесторов, давших этим клоунам $100 млн, то знайте, что они смыли все в унитаз своим плохим продуктом и низким качеством. Коронавирус ― это просто удобная отговорка», ― негодовала в сети одна из клиентов сервиса Линдси Райндерс после объявления о закрытии ScaleFactor.  

Несмотря на то, что коронавирус внес свой вклад, компания оказалась на краю пропасти задолго до начала пандемии. Благодаря стратегии «притворяйся, пока не получится на самом деле» технологические стартапы зачастую пользуются благосклонностью венчурных фирм, которые готовы заваливать команду деньгами, пока продукт не станет соответствовать ожиданиям инвесторов. Но, как рассказывают 15 бывших сотрудников ScaleFactor, компания избрала агрессивную стратегию продаж и высшим приоритетом сделала привлечение капитала, а не разработку программного обеспечения. В итоге ожидаемой эффективности продукт не принес, и, когда клиенты начали уходить, руководство стартапа попыталось скрыть масштабы реального ущерба.

Вместе с тем, известные венчурные фонды, включая Bessemer Venture Partners из Сан-Франциско, Canaan Partners из Менло-Парка и Coatue Management из Нью-Йорка, продолжали вливать деньги в стартап. Инвесторы ожидали дальнейшего развития софта, который был призван заменить собой бухгалтеров, но все это время только на них и полагался.

«Я понял, что ScaleFactor ― просто слишком переоцененная бухгалтерская фирма», ― признается один бухгалтер, пожелавший остаться неизвестным (как и остальные бывшие сотрудники стартапа, с которыми беседовал Forbes), потому что подписал договор о неразглашении и опасается мести со стороны компании.

Обычно бухгалтерская деятельность предполагает постоянные консультации для понимания нюансов финансовой отчетности. К примеру, засчитывать покупку на Amazon в расходы или заносить в оплату счетов? Ошибки в процессе могут привести к тому, что некоторые счета могут оказаться оплаченными дважды или вовсе не обработанными, что неизбежно приведет к еще большей неразберихе.

ScaleFactor обещал перевести всю работу в цифровую среду, где управление будет строиться на пяти инструментах автоматизации: бухгалтерии, финансовом прогнозировании, оплате счетов, выплате налогов и зарплатном фонде. Клиентам оставалось лишь передать документы, квитанции и ключи для входа в собственную систему оформления продаж.

Компания убеждала клиентов, что после первичной консультации бухгалтерию будет вести продукт на базе искусственного интеллекта: показатели будут извлекаться из сторонних программ вроде Quickbooks или Xero, а затем система определит, в каком виде упорядочивать и организовывать транзакции. Если верить презентациям отдела продаж, программное обеспечение должно было представлять не ежемесячные выписки, а сообщать данные на собственном портале в режиме реального времени.

Но на самом деле программа имела уйму багов и ошибок, и ее нельзя было использовать для точной сортировки операций, поэтому компания наняла специальную команду бухгалтеров. По словам привлеченных к данному проекту работников бухгалтерии и клиентского обслуживания, они должны были вручную заполнять ведомости клиентов и исправлять ошибки системы. Чтобы облегчить задачу, стартап привлек фирму The Outsourced Accountant с Филиппин. Однако откуда бы ни велась работа, непредсказуемая технология по-прежнему выдавала ошибки и расхождения в финансах клиентов.

Как выпускница Физтеха за два года создала компанию с оценкой $10 млн

Линдси Райндерс, пожаловавшаяся на ScaleFactor в интернете, утверждает, что уже после расторжения контракта в апреле она обнаружила, что сотрудник сервиса ошибочно перечислил клиенту ее интернет-магазина $17 000. Но с момента выплаты прошло шесть месяцев, и предпринимательница уже не могла вернуть деньги, так как к тому моменту установленный срок возврата истек. «Когда мы их наняли, у нас была отличная, чистая бухгалтерия», ― вспоминает Райндерс. По ее словам, стартап предлагал ей частичную компенсацию по ее контракту на $23 000 в год, если она подпишет договор о неразглашении, по которому ей будет запрещено говорить о своем опыте сотрудничества со ScaleFactor. Предпринимательница отказалась.

Теперь, когда компания закрывается, другим ее клиентам нужно будет мириться с рисками ведения бизнеса со стартапами, которые могут обещать слишком много и впоследствии не дать ожидаемого. Владельцы кофейни Корнелия и Роберт Стэнг из Сан-Франциско, расторгшие контракт со ScaleFactor, сейчас ищут нового бухгалтера, чтобы разобраться в ошибочных расчетах за несколько месяцев. «Насколько это будет трудно? Мы же простая кофейня, ― вспоминает Корнелия свой разговор со специалистами ScaleFactor. ― Если вы не можете решить нашу проблему, то не можете помочь вообще никому».

В ScaleFactor отказались организовать интервью с Ратманном для данной статьи. Пресс-служба компании отвечала только по электронной почте, а потом предоставила прямое заявление от Ратманна в ответ на присланные Forbes вопросы: «Нижеследующее электронное письмо содержит множество фактических неточностей и искаженной информации. Других комментариев у меня нет».

Фирмы Bessemer Venture Partners и Coatue Management, которые возглавляли раунды инвестирования в компанию, тоже отказались от комментариев, а в Canaan Partners на запросы не ответили. С первой из этих организаций Forbes сотрудничает при составлении Cloud 100, рейтинга крупнейших компаний в сфере облачных технологий.

Источник: Forbs